El vuelo parabólico recrea el estado de ingravidez durante un vuelo en avión alternando ascensos rápidos muy pronunciados y descensos en caída libre. Permite realizar investigaciones científicas en microgravedad sin necesidad de viajar al espacio.
Durante un vuelo parabólico o de gravedad cero, los pilotos realizan varias veces una maniobra específica, llamada “maniobra parabólica”, durante la cual se recrea el estado de ingravidez a bordo del avión durante 22 segundos.
En los vuelos de gravedad cero para investigación científica, esta maniobra se repite 31 veces y puede reproducir en ciertas parábolas la gravedad lunar y marciana.
La maniobra parabólica o arco de elipse durante un vuelo Zero G consta de tres fases: entrada en la parábola, parábola y salida de la parábola.
El piloto inclina el Airbus A310 Zero G hasta alcanzar un ángulo de 50° con respecto al plano horizontal.
Durante esta fase, la gravedad que se siente en el interior del avión aumenta hasta 1,8 veces la gravedad terrestre.
Es lo que se llama hipergravedad. La fase de entrada en la parábola o “inyección” dura unos 20 segundos.
La parábola comienza con la inyección: cuando el avión está en pleno ascenso, la tripulación reduce la velocidad de los motores y sitúa el avion en su trayectoria balística.
El avión entra en gravedad cero y describe una parábola en la que está en caída libre durante 22 segundos.
Cuando el avión cae en picado y alcanza un ángulo de 42º, la tripulación endereza progresivamente la aeronave aumentando el régimen de los motores.
Los pasajeros vuelven a sentir la hipergravedad, con un peso 1,8 veces superior a su peso terrestre.
Después de 20 segundos, el A310 Zero G vuelve a su trayectoria horizontal.
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A diferencia de los vuelos comerciales, tres miembros de la tripulación manejan simultáneamente los mandos del Airbus A310 Zero G durante las maniobras parabólicas.
Entre los tres, los pilotos mantienen un nivel de aceleración casi nulo en los tres ejes para garantizar una precisión de ingravidez de ± 0,02 g.
A diferencia de un avión estándar, los mandos de control del cabeceo y del balanceo están separados. Las dos funciones de la palanca de mando se disocian añadiendo una palanca adicional a un lado y dos pequeñas cuerdas suspendidas en la palanca convencional.
Los vuelos parabólicos se realizan en zonas aéreas particulares en las que normalmente se realizan vuelos de prueba. En estas zonas para pruebas, el tráfico aéreo es poco denso y hay un controlador aéreo dedicado al avión.
Para evitar las turbulencias durante las parábolas, es preferible realizar los vuelos parabólicos sobre el mar, donde no hay perturbaciones asociadas a los relieves.
En la práctica, los vuelos parabólicos de Novespace con el Airbus A310 Zero G se realizan a lo largo de las costas francesas, ya sea sobrevolando el Atlántico entre Gironde y Bretaña o sobre el Mediterráneo.